清末民初的天津，叫花子孟来财为生计被迫卖掉小女儿小雪，偶遇落魄的德国军火商人韩奈根，他成功地帮助韩奈根打入朝廷，与北洋新军总兵签下订单。孟来财戏剧般的当上了德国洋行的买办，一夜暴富，从此周旋在尔虞我诈、相互利用的北洋军阀和德国、日本军火商之间。 孟来财发财后一心想寻回穷困时卖掉的女儿，并娶颇有姿色的姚氏为妻，却不知她是日本人安插在他身边打探情报的一颗棋子。大女儿小云十分厌恶这个阴险的后妈，留洋回国后与一心争财的姚氏频频爆发战争。为求生存，孟来财小心翼翼地在陷阱重重的生意场和矛盾四起的家庭间挣扎。怎奈中德断交，孟来财被抄家，锒铛入狱，再度一无所有。 他的遭遇随动乱时代的风云变幻而大起大落，为民族大义不惜舍弃荣华富贵，从贫贱到富贵再沉沦到一贫如洗的频频换位使他强烈感受到残酷并带有嘲讽意味的世态人生。
上世纪九十年代，少年陈挺（吴宇恒饰）自小无母，由父亲陈发威抚养长大。他叛逆难驯并终日幻想一蹴而就的“成功”向父亲证明自己，因为成绩不佳在父亲旧友帮助下，陈挺进入职业中学学习汽修，在此与宿敌西城“校霸”黎浩（周彦辰饰）、机车少女佘珍珍（杨肸子饰）等结为好友，随着时代发展的浪潮，他们 共同成长各自到了自己的人生目标。
在城里长大的牛劲，大学毕业后不认同谨小慎微的父亲对自己循规蹈矩的人生安排，为了爱情回到家乡创业，父子关系一度决裂。但是由于牛劲的好高骛远，导致创业、初恋双双失败。关键时刻父亲牛大山变卖了棒棒公司，抵押了城里的房产和儿子一起扛下了债务。百般无奈下，牛劲跟着父亲一起回到城里当上了棒棒，偿还债务，并在这个过程中明白了父辈们靠着勤劳坚韧打拼幸福的棒棒精神，认识到了农民工作为城市过客的生活状态，他开始思考农村人的出路到底在哪里。最终，牛劲在火锅店老板娘余安安的帮助下走出了人生的低谷，再次回到了家乡铁山村，并一步步重拾乡亲的信任，带领着乡亲走上了共同致富的道路，也收获了自己的友谊和爱情。
1948年初，浦东解放总队得到确切消息：特大跨国犯罪集团“法力坦”利用其在上海的分支机构，盗挖国宝张士诚宝藏，而国民党特务机构民政厅下属的复兴社，也觊觎宝藏，想要将这批珍贵文物据为己有。我浦东解放总队接到情报后，立刻请示上级，得到批示，决不能让宝藏落入外国犯罪集团和国民党反动派手中。原国民党淞沪警备司令部特调处突击队长顾英雄，不满国民党内部的腐败和争权夺利，在其父亲顾志明和共产党员秦刚的引导下，毅然加入共产党，率领特别行动组，与天兆社的犯罪分子和复兴社特务进行了艰苦卓绝的斗争，最终在我浦东解放总队的协助下，消灭天兆社，成功保护了国家文物。
走过战争，走过文革，来到了改革开放，关于军队的建设也面临着转型。1978年党的十一届三中全会决定把工作重心放到经济建设上，一只特种作战部队被安排到了改革的前沿经济特区。面对全新的环境和改革的浪潮，这只特种部队从组建、成长到壮大，经过不少挫折和磨难。他们接受过边境轮训、百万大裁军、走精兵之路、特区发展建设和进驻香港准备等多次重大事件，描述了我国部队随着我国经济的发展而发展。 其中以秦子雄（张丰毅 饰）、章大军（尤勇 饰）、慕容秋（于小慧 饰）、闻勇（陈锐 饰）为代表，反应了当代军人面对事业生活爱情的态度。赞颂了当代军人的气魄及其无私奉献的精神。
马大姐原单位的一位老姐妹在退休前光荣加入了中国共产党。她特意来把这个喜讯告诉马大姐，因为想当年二人是同期参加工作的，而且又一起写过第一份入党申请书。 马大姐既为老姐妹高兴又为自己伤感，觉得提前退休使自已的政治生命也早早结束了，现在她这样一个闲人哪有资格再提入党的事呢?为此她几天闷闷不乐，突然接到去街道办事处开会的通知。原来马大姐所在的街道开发了一个便民小旅馆，因一时找不到合适的负责人选，便想起了马大姐。因为她退休前曾在国务院招待所工作多年，所以被聘为临时代理。马大姐对自己在有生之年还能为社会做贡献感到非常振奋，觉得可以在新的工作岗位上接受组织上的考验，入党还是有希望的。便在上班的头天晚上写了入党申请书。 可没想到旅馆刚开始试营业就出了不少麻烦，马大姐按倒葫芦起了瓢，还得罪了不少来沾光的老邻居。更要命的是她不知道自已刚上任就已结下了冤家对头一一办事处会计老徐其实很想当小旅馆经理，没想到让马大姐占了这个位置，他只是受上级派遣定期末做财务督察。 老徐表面上热心地给马大姐支招。暗中却在找她的毛病，准备抓个什么把柄取而代之。但马大姐却把老徐当成知心人毫不设防。 街道领导找马大姐谈话，提醒她注意政策和原则性，否则会影响她入党。马大姐一度产生了动摇，开始疏远三姐，最后觉得在思想上真正入党才是最重要的，因此她咬牙坚持下来。素质训练歪打正着竟取得了一次意外成功，马大姐又受到社会各方面关注和赞扬，三姐也被某学校免费招收入学，她和马大姐的合影被登在报上。 马大姐去找老徐，拐弯抹角想谈他过去的隐私。老徐开始就满怀戒心，后来更认为她来者不善，找各种借口躲着马大姐。老徐最终知道事情的真相后觉得很惭愧，更不敢面对自己的女儿。马大姐不计前嫌，答应慢慢给三姐做工作，力促他们父女相认。可三姐接受不了这个事实。特别是听到她的父亲竟是自己最讨厌的老徐，更是深恶痛绝。最后她提出认亲的一个先决条件，就是老徐必须再把马大姐请回旅馆当第一把手。 老徐自然不情愿，甚至怀疑马大姐做好事的动机。但为了弥补自己对女儿亏欠，无奈只得让贤。马大姐再次回到旅馆。她发现老徐把旅馆搞的一团糟，正好上级抽查，给了停业整顿的处罚。但马大姐为了在三姐跟前给老徐留面子，只得为他遮掩，自已总揽过错。这使有关方面认为马大姐又骄傲了，向她提出警告，如果不限时改正，就取消她重点发展对象的资格。 马大姐既要补漏拾遗，处理好旅馆大小业务，又要解决老徐父女的团圆问题。偏偏此时办事处又安排下来一个刑满释放人员小郭要马大姐进行帮教，而旅馆新来的客人一一整过容的逃犯108想暗中拉拢小郭再次作案……马大姐危机四伏中又"后院起火"一一丈夫老王与某女的正在发生"桃色事件"。马大姐的入党发展会也因旅馆命案取消，马大姐这回竟涉嫌"杀人"!而且"死无对证"，三姐没认新爹，却先认了马大姐这个干妈，而马大姐也最终绝处逢生、歪打正着，英勇擒整过容的逃犯再立新功、火线入党。
刘冲是警校毕业的高材生。因为枪法奇准，同学和队友送他一个外号叫“刘一枪”。分到刑警队不久，队长给刘冲找了一个师傅：支队副队长马关。 人到中年的马关从警已近二十个年头。最近几年来，马关不时产生一种辞职经商的冲动。毕竟这些年来因为自己当警察付出的太多，父子之间十几年的隔阂暂且不说，因为当警察，几次交女，女方都因为承受不起长期的担惊受怕而提出分手，以至于马关人到中年了还光棍一根。可真下了决心，等到跟队长提出来时，马关又开不了那个口。 此时，一系列离奇的谋杀案接踵而来，死者都是向警方提供过黄克强线索的人。大案当前，刘冲又回到马关身边。经过马关和刘冲的仔细勘察分析，最终将犯罪嫌疑人锁定在黄克强的哥哥黄克武身上。据调查，黄克武离开本市已经十年有余，这次回来很可能就是冲着弟弟的事而来的。还没来得及等马关采取行动，黄克武已经抢先一步向刘冲的女友于真下了毒手。 痛失女友的巨大打击，一时间让刘冲对自己所从事的职业和前途表现出极度的茫然。关键时刻，是马关支撑起刘冲活下去的信心，并一步步将刘冲带回到对案情的侦察当中。经过缜密的侦察，马关终于发现了黄克武的蛛丝马迹。而黄克武此时也正在寻找马关想对弟弟的死有一个了结。就在黄克武拿枪与马关对峙的那一刻，藏在暗处的刘冲终于克服心理上的障碍，将黄克武一枪击毙，并由此成全了一对警界里的生死搭档。
该剧是刘少奇同志三部曲之一，讲述刘少奇同志在安源的工作概况。
